Fourrages : comment gérer l'herbe de mon cheval ?

Les chevaux sont des brouteurs périodiques, leur santé digestive dépend de la consommation de fréquents petits repas. Le cheval au pré broute pratiquement en continu toute la journée. Il y a, tout de même, deux périodes de la journée privilégiées, tout juste après l’aube et juste avant le crépuscule, la consommation d’herbe est souvent importante pour ces deux repas.
Le comportement alimentaire du cheval lui prend 70% de son temps la journée et de 30 à 50% de son temps la nuit. Le temps d’ingestion de l’herbe peut s’étendre entre 11 et 17 heures par jour répartis en 15 à 20 repas. Ce temps varie en fonction des évolutions de l’accessibilité de la ressource en herbe au cours des saisons.
Par exemple, il augmente en réponse à une diminution des ressources accessibles. Les chevaux ajustent donc leur comportement alimentaire aux contraintes du couvert végétal afin de maintenir leur niveau d’ingestion volontaire, autour de 2kg par 100kg de poids vif. Comparativement aux ruminants, les chevaux sont capables de consommer de grandes quantités de fourrages, et notamment des fourrages grossiers de qualité médiocre.

Le comportement spécifique des chevaux aux pâturages conduit en général à l’utilisation de 75% de la prairie, le reste étant perdu par les zones de défécations et le piétinement. Dans les pâtures à fort chargement de chevaux, il peut se former des zones d’herbes rases, des zones d’herbes hautes et des zones de terre nues.
- Ces zones nues correspondent aux chemins fréquemment empruntés par le cheval, les zones d’abreuvement, de repos et de protection (contre la chaleur et les insectes).
- Les zones d’herbes hautes correspondent, en général, aux zones de défécation et aux espèces d’herbes non appréciées par les chevaux ou arrivés à un stade de maturité trop avancé.
- Les zones d’herbes rases sont les espèces d’herbe appréciées par les chevaux et plutôt jeunes.

Le cheval sélectionne fortement les zones de végétation rase, il utilise sa double rangée d’incisives pour pâturer très bas (<4cm) et maintenir le couvert à un jeune stade de croissance (plus sucré). L’augmentation de la hauteur et de la quantité d’herbe s’accompagne généralement d’une diminution de sa qualité car la végétation mature s’enrichit en fibres complexes. D’un autre côté, les chevaux évitent de brouter près de leurs crottins, créant ainsi des zones d’herbes hautes. Le parasitisme du cheval au pâturage arrive, en général, lorsque cet évitement n’est plus réalisé.

Les chevaux pourraient donc partager leur temps d’alimentation entre des zones d’herbes rases, où la végétation reste de bonne qualité, et des zones d’herbes plus hautes où la vitesse d’ingestion est supérieure, ceci afin de maximiser l’ingestion de nutriments digestibles.

- La hauteur de coupe : 4 à 5 cm du sol donnera un foin plus fibreux et augmentera les risques de présence de poussières et de terre dans le foin, 10 cm du sol fournira un foin plus feuillu (donc plus riche) et sera plus sûr.
- Le séchage : en fonction du milieu, s’il est plus humide, il est préférable de faire un séchage plus rapide avec des andains étalés, s’il est plus sec, un séchage plus lent en andains étroits est conseillé pour conserver la qualité du foin. Le fanage prend en compte aussi le milieu ambiant, parfois un seul suffira, en général il faut réduire au plus l’action mécanique sur le foin car il augmente les pertes en feuilles et risque d’apporter des éléments indésirables dans le foin.
- Le conditionnement : plus il est dense, plus il faut le récolter sec (résistance à la ventilation et à l’aération). Plus il faut le sécher et plus il perd en éléments nutritifs. S’il est conditionné trop humide, les risques de développement de moisissures augmentent. Attention avec la fermentation, la température de la botte augmente et cela peut provoquer des incendies destructeurs.