Les bouchons œsophagiens chez les chevaux sont des incidents fréquents mais sérieux, qui peuvent survenir de manière soudaine. Ce problème est souvent causé par une obstruction partielle ou totale de l'œsophage par des aliments mal mâchés ou des corps étrangers. Voici tout ce que vous devez savoir sur cette urgence vétérinaire et les moyens de la prévenir.

Un bouchon œsophagien se forme lorsque des aliments ou des objets bloquent l'œsophage de votre cheval, empêchant la nourriture de passer correctement vers l'estomac. Bien que ce ne soit généralement pas un danger direct pour les voies respiratoires, c'est une situation d'inconfort intense pour le cheval, qui peut rapidement s'aggraver si elle n'est pas traitée rapidement.

Les symptômes d’un bouchon œsophagien sont facilement reconnaissables :

• Salivation excessive
• Nervosité et agitation
• Tentative de régurgitation sans succès
• Rejets de nourriture ou d'eau par les naseaux
• Toux fréquente

Les bouchons œsophagiens sont souvent liés à des habitudes alimentaires ou à des problèmes de santé sous-jacents. Voici les principales causes :

• Ingestion trop rapide de la ration : certains chevaux, en particulier ceux qui ont été privés de rations concentrées pendant un certain temps (par exemple l’été lorsque les chevaux ont accès à de l’herbe), ont tendance à manger trop vite. Pour ralentir le temps d’ingestion, vous pouvez ajouter une pierre ou un bloc de sel dans la mangeoire de votre cheval.
• Mastication insuffisante : si les dents de votre cheval ne sont pas bien entretenues, il aura du mal à mâcher correctement ses aliments, augmentant ainsi le risque de blocage. L’intervention régulière d’un dentiste est donc essentielle.
• Effet de dominance dans le troupeau : Lorsqu’ils sont nourris en groupe, les chevaux les moins dominants peuvent se sentir pressés et manger plus rapidement. Cette compétition alimentaire accentue le risque de bouchon en accélérant l’ingestion et la mastication trop rapide de l'aliment.

Beaucoup de chevaux passent l’été principalement à brouter de l’herbe, ce qui les éloigne des rations de granulés. Lorsqu'ils retrouvent une alimentation concentrée à l'automne, cela peut augmenter le risque de bouchons œsophagiens

• Transition brutale : Après une période d'alimentation principalement basée sur l'herbe, l’introduction soudaine de granulés ou d'aliments secs peut entraîner des difficultés de déglutition. L'herbe, riche en eau et plus facile à digérer, ne sollicite pas l’œsophage de la même manière que des aliments concentrés secs.
• Ingestion rapide : Les chevaux peuvent se jeter sur leur ration après plusieurs mois sans aliment concentré, mangeant alors trop vite et augmentant ainsi le risque d'obstruction.

Heureusement, il est possible de réduire considérablement les risques de bouchons œsophagiens grâce à quelques précautions :

• 1. Réintroduisez l’aliment progressivement : Après l’été, lorsque vous réintroduisez des granulés ou des aliments secs, faites-le sur plusieurs jours ou semaines. Cela permet à votre cheval de s'adapter à cette nouvelle alimentation sans perturber son système digestif.
• 2. Humidifiez l’aliment : Ajouter de l'eau aux granulés avant de les donner à votre cheval peut aider à les ramollir, facilitant ainsi leur ingestion et réduisant les risques qu’ils gonflent dans l'œsophage.
• 3. Placer une pierre à sel dans la mangeoire : Cette astuce simple permet de ralentir l’ingestion des aliments, car le cheval devra contourner l’obstacle pour manger, le forçant à prendre plus de temps pour mâcher et avaler.