Le sevrage représente pour le poulain la fin d’une dépendance à la fois alimentaire et comportementale. Cette période délicate peut, si elle n’est pas franchie correctement, avoir, par l’apparition de certains troubles, de lourdes conséquences sur le devenir du cheval.


Sur le plan alimentaire, le sevrage est le passage d’une alimentation semi-lactée à une alimentation sèche qui peut se traduire par une période de ralentissement de la croissance si la préparation au sevrage est mal conduite. A partir de trois mois, le poulain doit faire face à une augmentation constante de ses besoins, alors que la production laitière de la mère diminue et qu’il n’est pas encore capable d’absorber une quantité d’herbe suffisante pour couvrir ses besoins. La valeur alimentaire de l’herbe à cette période de l’année est, en outre, moindre que celle du plein printemps.

Sauf lorsque la mère est une très forte productrice de lait, il est alors recommandé de complémenter le poulain sous la mère (DEOSFOAL), sans toutefois dépasser une vitesse de croissance cumulée de la naissance au sevrage d’1kg/jour pour les races de sang et 1.5 kg/jour pour les races lourdes. Une trop forte complémentation en énergie peut entraîner, dès cet âge, le développement de troubles ostéoarticulaires chez le cheval de sport.


Un régime adapté à l’activité

Les besoins du poulain, du post sevrage à un an, varient en fonction de sa destination. En effet, on ne conduira pas un sujet voué à une utilisation précoce (course de plat ou de trot) de la même manière qu’un autre destiné à un débourrage tardif à trois ans et demi. Dans le premier cas, les vitesses de croissance devront être proches de son potentiel de croissance maximum (750g/jour). Dans le second, la vitesse de croissance pourra être limitée à 450g/jour pour optimiser l’utilisation de l’herbe à un an et faire jouer la croissance compensatrice.

Dans le cas de poulains utilisés précocement, la complémentation sous la mère est d’autant plus indispensable, dès l’âge de trois mois, pour préparer le poulain au sevrage. Les besoins énergétiques du poulain exprimés en UFC (Unité Fourragère Cheval) varient selon le niveau de croissance souhaitée et sont publiés dans les tables de l’INRA.


Le rôle des acides aminés

Pour le poulain en croissance, l’augmentation de la quantité de protéines va de pair avec une augmentation qualitative. L’adjonction de lysine dans la ration permet d’augmenter la vitesse de croissance. Les apports recommandés concernant cet acide aminé (le plus important dans la composition musculaire du jeune cheval) sont de 0.6% de la ration totale à six mois et de 0.5% à un an, ce qui représente environ 40 à 50 g/al/jour. Or la lysine n’est présente en quantité importante que dans certains aliments comme la poudre de lait, le lactosérum, les luzernes déshydratées et le tourteau de soja (TOURTEAU DE SOJA), ce dernier étant le mieux équilibré en acides aminés. Ces aliments doivent donc occuper une place de choix dans la complémentation du poulain au sevrage.


Les compléments en minéraux

L’équilibre de la complémentation minérale est également très important à cette période, notamment pour prévenir l’apparition de troubles ostéoarticulaires.
Les apports recommandés en calcium et phosphore sont accrus par rapport à l’entretien, et le rapport Ca/P doit être voisin, à cette période, de 1.8. Ils sont de 150 à 180mg/kg de PV/jour pour le Ca et de 90 à 110 mg/kg de PV/jour au sevrage. Les besoins en potassium et magnésium sont généralement couverts par les rations comportant une proportion de fourrage correcte. L’apport en sodium est couvert par la mise à disposition d’une  pierre à sel pur, le poulain ajustant sa consommation en fonction de ses besoins.
Les oligo-éléments peuvent intervenir dans la protection des troubles ostéoarticulaires, certains besoins étant encore mal connus chez le poulain.

Les besoins en fer (50 mg/kg de MSI (Matière Sèche Ingérée) sont, en général, couverts par la ration. Le cuivre intervient dans la synthèse de nombreux tissus et conditionne le développement osseux : une teneur minimum de 13 mg/kg de MSI (7 à 8 kg de MS/al/jour) dans la ration est recommandée, sachant que la majorité des fourrages est pauvre en cuivre (4 à 5 mg/kg de MS). Une teneur de 32 mg/kg de MSI (10 à 12 kg de MS/al/jour) est recommandée dans la ration de la jument en gestation à partir du 7ème mois pour prévenir l’apparition de troubles ostéoarticulaires. Le zinc intervient également dans le métabolisme osseux. Les apports recommandés sont de 50 mg/kg de MSI, son assimilation pouvant être diminuée en cas d’excès de Ca et P dans la ration. Le sélénium intervient également dans l’ossification et la protection des dégénérescences musculaires. Les besoins sont de l’ordre de 0.1 à 0.2mg/kg de MSI. Il agit en synergie avec la vitamine E dont les besoins se situent aux alentours de 20 mg/100 kg de poids vif. Les besoins en vitamine A sont de l’ordre de 35 000 UI/al/jour, un rapport VitA/VitD devant être respecté.

On peut donc distribuer à partir du 4ème mois de naissance, voire du 3ème mois si le poulain est né plus tard en saison et si la quantité et la qualité du pâturage est moindre, une complémentation à raison de 1kg ou 500 g selon le cas ( DEOSFOAL), et augmenter progressivement la quantité distribuée à raison de 500 g/mois d’âge, jusqu’au sevrage, pour atteindre un apport de 2 kg/al/jour. Le poulain sera ainsi habitué à l’ingestion d’aliments secs qui seront conservés lors du sevrage et le mois suivant. Il pourra être modifié par la suite en fonction de l’objectif de production et la qualité des fourrages utilisés.


Gare au trauma

L’ensemble des sources de stress (changement de régime alimentaire, de mode vie (box/pré), absence du facteur sécurisant que constitue la mère, …) peut se traduire par une baisse de croissance mais également par l’apparition de comportements stéréotypés (tics) que le cheval gardera à vie. Le sevrage « brutal » semblerait bien préférable au sevrage progressif qui ne ferait que recréer une série de stress lors que chaque séparation. Pour palier la disparition de la mère, la présence d’adultes calmes dans un groupe de poulains sevrés permet de réduire la période de stress engendrée par le sevrage, et diminuer les agressions et de minimiser les comportements dangereux envers l’homme. On peut donc conseiller à l’éleveur qui n’aurait qu’un poulain à sevrer, de le mettre de préférence avec un adulte ou, à défaut, avec un poulain plus âgé. Dans le cas où il ne disposerait de ni de l’un, ni de l’autre, de rechercher des structures disposant d’autres animaux à sevrer ou d’adultes au caractère facile.

Il semble important d’encourager le retour à des pratiques simples, respectant le développement naturel du jeune en favorisant la vie sociale des jeunes chevaux avant et après sevrage. Elles sont la garantie d’un bon développement et de bien-être pour les chevaux qui permettront à l’avenir de limiter les comportements dangereux envers l’homme.

Anaël MARZIN

Responsable marché Equideos